Giulietta Masina vive a ingênua Gelsomina, vendida por sua miserável mãe para o brutamontes Zampanò (Anthony Quinn em interpretação magistral), um artista de rua que se apresenta arrebentando correntes. Gelsomina passa a acompanhar Zampanò em suas viagens, ajudando-o em suas apresentações. A estrada da vida que percorrem guarda belas e trágicas surpresas para a dupla.