Em 1946, Andy Dufresne, um jovem e bem sucedido banqueiro, é condenado a prisão perpétua e vai para uma penitenciária por ter assassinado a sua mulher e o amante. Ali, faz amizade com Ellis Boyd Redding, que cumpre pena há 20 anos e é um dos melhores a introduzir artigos de contrabando dentro da cadeia. Após uma adaptação dura, Dufresne vai aplicar-se a melhorar as condições de vida dos seus colegas de prisão.