O cerco começou em 8 de setembro de 1941, quando a Wehrmacht cortou a última estrada para a cidade. Embora as forças soviéticas tenham conseguido abrir um estreito corredor terrestre para a cidade em 18 de janeiro de 1943, o Exército Vermelho não suspendeu o cerco até 27 de janeiro de 1944, 872 dias após o início. O bloqueio tornou-se um dos mais longos e destrutivos cercos da história, e foi possivelmente o mais custoso da história devido ao número de vítimas sofridas durante o mesmo. No século 21, alguns historiadores classificaram isso como um genocídio devido à fome sistemática e destruição intencional da população civil da cidade.