Genebra, 1983. Durante o 23º Campeonato Mundial de Xadrez, o atual campeão, o experiente russo Akiva Liebskind, invicto há doze anos, vai enfrentar o arrojado Pavius Fromm, um dissidente do regime soviético que está exilado no ocidente há seis anos. O embate entre os dois grandes mestres se prenuncia difícil. Liebskind encontra-se com sua saúde seriamente debilitada, enquanto Fromm é obrigado a estar longe de sua esposa, presa na URSS, além de viver permanentemente atormentado pelo fantasma da KGB.
