Com um roteiro baseado em fatos documentados, Spielberg mostra vários fenômenos estranhos que aproximam pessoas dos mais diversos cantos do planeta, para testemunhar a primeira chegada de uma nave alienígena à Terra. Uma dessas pessoas é Roy Neary (Rich ard Dreyfuss, de Tocaia), um engenheiro elétrico que testemunhou um objeto voador não identificado e, conseguiu até um “bronzeado” de suas luzes brilhantes, para provar isto. Mesmo com o ceticismo dos amigos, de sua esposa e até mesmo de seus filhos, Neary não desiste e não aceita uma explicação lógica para o que viu. Inconformado resolve deixar seu trabalho e sua família para perseguir a “verdade” sobre os OVNIs. Sua obsessão o coloca em contato com outros que têm experiências semelhantes, incluindo Jillian Guiler (Melinda Dillon), uma mãe cujo único filho desapareceu após ter tido contato com alienígenas, e Claude Lacombe (o célebre cineasta francês François Truffaut), um pesquisador que acredita podermos usar uma língua musical para nos comunicarmos com os ETs. A teoria de Lacombe é testada quando um grupo de pesquisadores do governo prepara-se para um primeiro contato com os visitantes vindos do espaço, perto de um local denominado Torre Do Diabo, no Wyoming.